Ichigo Kurosaki est un lycéen de 15 ans, qui aurait pu être comme les autres, s'il ne voyait pas les âmes errantes bloquées sur terre. Sa vie va être bouleversée par la rencontre d'un shinigami (死神, littéralement « dieu de la mort »), Rukia Kuchiki, et la venue d'un monstre appelé hollow, apparu en voulant le dévorer. Ichigo n'a alors plus que deux choix : devenir un Shinigami afin de sauver sa famille ou alors mourir avec celle-ci. Seulement, pour devenir Shinigami, Ichigo doit emprunter une partie du pouvoir de Rukia, ce qui tourne un peu mal car ce dernier lui en aspire la totalité. Après avoir vaincu facilement le Hollow, Ichigo n'a alors plus d'autre choix que de remplacer Rukia dans son travail jusqu'à que celle-ci récupère la totalité de ses pouvoirs.
Après avoir absorbé les pouvoirs du shinigami Rukia Kuchiki, Ichigo Kurosaki sera obligé de faire son travail, c'est-à-dire d'éliminer tous les Hollows qui apparaissent dans la ville. Durant cette partie de l'histoire, on rencontre les protagonistes principaux : Inoue Orihime, Uryū Ishida, et Sado Yasutora. On fait aussi la connaissance de Kisuke Urahara, personnage quelques peu énigmatique ainsi que Shihouin Yoruichi, un chat qui parle. L'arc se termine lorsque Rukia est enlevée par 2 shinigamis ayant reçu l'ordre de la ramener à la Soul Society. En effet, celle-ci a dépassé le temps limite de son séjour sur terre et est coupable du crime d'avoir donné son pouvoir à un humain.
Ichigo et les autres entrent à la Soul Society accompagnés de Yoruichi pour sauver Rukia Kuchiki. En effet, celle-ci a été condamnée à la peine de mort pour trahison. Elle sera tuée par le Soukyoku, un zanpakuto géant qui détruit complètement le corps du condamné en lui affligeant d'atroces souffrances. Pour la première fois, on découvre la Soul Society et sa constitution : celle-ci est divisée en 2 parties : Le Rukongai (quartier pauvre), là où vivent les âmes défuntes et le Seireitei, là où vivent les Shinigami. Le Seireitei est protégé par 13 divisions (Gotei 13) ayant chacune un capitaine, un vice-capitaine et plusieurs lieutenants. La Soul Society est dirigée par le Conseil des 46. On découvre beaucoup de personnages dans cet arc qui deviendront des protagonistes principaux par la suite. A la Soul Society, les protagonistes devront se battre contre beaucoup de shinigamis afin d'atteindre le lieu ou Rukia est enfermée.
